Mráz bol taký silný, že vzduch akoby jemne zvonil. V takýchto nociach ticho nie je obyčajným tichom — tlačí na uši a nedovolí človeku zaspať. Staršia žena sa zobudila práve kvôli tomuto zvláštnemu zvuku a okamžite pocítila, že niečo nie je v poriadku. Pes ležiaci pri dverách neštekal ani nekňučal, iba nehybne stuhol ako kameň. Srsť na šiji mal vztýčenú, chvost stiahnutý pod seba a pohľad upretý na jediné miesto.
Opatrne rukou zotrela malé miesto na zamrznutom skle a pozrela sa von. Na snehu, v bledom svetle mesiaca, stáli tmavé siluety. Deväť vlkov. Veľkých, nehybných. Ich oči žiarili žltkastým leskom. Nekrúžili okolo domu, nevrčali ani sa nevrhali na steny. Jednoducho stáli a pozerali.
Žena žila v tejto samote už mnoho rokov. Zažila snehové víchrice, ktoré lámali stromy, videla medvede potulujúce sa pri stodole, ale niečo také ešte nikdy nezažila. Vlky neodchádzali. Ráno stáli stále na tom istom mieste. Cez deň sedeli hneď vedľa domu. A v noci sa približovali ešte bližšie k dverám.
Bála sa vyjsť čo i len po drevo. Nedržal ju späť iba mráz, ktorý pálil v pľúcach, ale predovšetkým tie tiché pohľady. Mala pocit, že stačí urobiť jediný krok — a zvieratá sa na ňu okamžite vrhnú. Zavrela okenice, zabarikádovala dvere a takmer vôbec nespala. Jedla len trochu a napäto načúvala každému, aj tomu najtichšiemu šuchotu.
ALE VLKY NEÚTOČILI.
Ale vlky neútočili. Nepokúšali sa rozbiť okná, neškriabali pazúrmi do dverí a ani nevyli pod oknami. Jednoducho tam stáli — pokojné, trpezlivé, bez jedla a bez vody. Takto prešli tri dlhé dni.
Na štvrtý deň to pes už nevydržal. Vrhol sa k dverám, vybehol na dvor a rozbehol sa dopredu, aby bránil svoju pani. Všetko sa odohralo v jedinom okamihu. Sneh vyletel do vzduchu a ozvalo sa tlmené vrčanie.
V tej chvíli sa strach náhle premenil na hnev. Žena prudko otvorila dvere a vybehla na dvor. A práve v tom okamihu sa stalo niečo desivé a úplne nečakané.
Žena schmatla z pece horiaci kus dreva a vyšla na verandu. Potom vzala starú pušku, ktorá kedysi patrila jej manželovi, a vystrelila do vzduchu. Výstrel sa ozvenou rozľahol po tajge.
ALE VLKY SA NEROZUTIEKLI.
Ale vlky sa nerozutekali.
Nepohli sa ani o krok. Vodca svorky sa na ňu díval tým istým pokojným, priamym pohľadom. Až vtedy si žena všimla niečo, čo si predtým nevšimla.
Pod srsťou sa príliš zreteľne črtali rebrá. Boky mali prepadnuté. Pohyby boli pomalé a ťažké. V ich očiach nebol hnev — iba únava.
Urobila krok nabok a v kroví zbadala malé tiene. Niekoľko vlčích mláďat, pritúlených k sebe. Sotva stáli na labách.
V tej chvíli strach ustúpil pochopeniu. Žena si uvedomila, že to nie je obliehanie, ale zúfalstvo. Mráz, hlad a mnoho dní bez koristi. Jej dom bol pre nich poslednou nádejou.
POMALY SPUSTILA PUŠKU.
Pomaly spustila pušku. Otočila sa a vrátila sa do domu. Dlho stála pred chladničkou a potom ju otvorila a vybrala všetko, čo mala: mäso, slaninu, zvyšky vývaru. Dokonca aj posledný kúsok, ktorý si odkladala na celý týždeň.
Vyniesla jedlo von a hodila ho na sneh.
Vlky sa naň nevrhli hneď. Pozerali sa, akoby nemohli uveriť tomu, čo vidia. Najprv urobil krok dopredu jeden. Potom druhý. Po niekoľkých minútach bolo na dvore počuť už len praskanie zamrznutého jedla lámaného v zuboch.
Žena stála na verande a sledovala, ako jedia. Pes ležal naboku — živý, len pritlačený k snehu. Vodca svorky zdvihol hlavu a znovu sa pozrel jej smerom. V jeho očiach už nebol hlad. Bolo tam niečo iné — tiché porozumenie.
KEĎ BOLO VŠETKO ZJEDENÉ, VLKY SA OTOČILI A POMALY SA VYBRALI SMEROM DO LESA.
Keď bolo všetko zjedené, vlky sa otočili a pomaly sa vybrali smerom do lesa. Mláďatá ich nasledovali. Na snehu zostali len stopy labiek.
Už nikdy sa nevrátili.
